L'importance du cycle économique pour les investisseurs
Les ETF présentent un risque de perte en capital ainsi que d'autres risques détaillés dans la dernière section.
Mais qu'est-ce donc qu'un cycle économique ? Il s'agit tout simplement de la succession de hauts et de bas de l'économie, qui est déterminée par le comportement humain. Lorsque l'économie se porte bien, les habitudes de consommation changent et les gens ont tendance à dépenser un peu plus, notamment pour des achats « discrétionnaires », c'est-à-dire des biens qui ne sont pas strictement nécessaires. Par conséquent, les entreprises qui produisent des biens et services « discrétionnaires » se portent généralement mieux en période de vigueur économique. Il s'agit des entreprises dites « cycliques ». Elles prospèrent habituellement lorsque le cycle économique s'oriente à la hausse, mais sont en difficulté lorsqu'il repart à la baisse. Les entreprises cycliques incluent les chaînes de restaurants, les fabricants de produits de luxe et les acteurs du secteur des voyages et loisirs : chaînes d'hôtels, compagnies aériennes et opérateurs de croisières. Les constructeurs automobiles comptent également parmi les valeurs cycliques, car les clients sont plus enclins à effectuer de gros achats lorsque l'avenir semble radieux. Les banques se portent elles aussi mieux quand l'économie est vigoureuse, car les entreprises et les particuliers sont plus enclins à emprunter – ce qui leur permet de percevoir des intérêts. Les ETF présentent divers risques décrits ci-après, notamment celui de perte en capital.
En revanche, les titres « non cycliques » sont des entreprises dont les biens et services sont essentiels. Elles sont moins vulnérables aux aléas de la conjoncture économique, car les gens continuent à acheter leurs produits même lorsque les temps sont durs. Citons à cet égard les fabricants de produits alimentaires, les exploitants de supermarchés et les brasseurs. Les entreprises de services publics – qui fournissent l'eau et l'électricité – sont également de type non cyclique. Que l'on se sente euphorique ou non, notre consommation d'électricité et d'eau ne change pas beaucoup.
Les entreprises non cycliques sont souvent qualifiées de « défensives », parce que leurs actions offrent aux investisseurs une certaine protection en cas de récession. Dès lors que leurs activités sont moins touchées, leurs bénéfices et le cours de leurs actions sont généralement plus résilients. Ainsi, bien que ces actions ne fourniront probablement pas de rendements élevés lorsque la conjoncture est favorable, elles sont moins susceptibles de chuter lourdement en phase de repli. Il convient de noter que les actions non cycliques sont très minoritaires et concernent uniquement les secteurs des services aux collectivités et de la consommation de base.
Il est extrêmement important pour les investisseurs de trouver un équilibre entre valeurs cycliques et non cycliques. Personne ne sait ce que l'avenir nous réserve. Il faut donc toujours chercher à s'exposer à la fois à des actions cycliques et non cycliques. Un portefeuille composé uniquement d'actions cycliques sera probablement très performant lorsque l'économie est en plein essor, mais toute expansion fait place à une récession et il est particulièrement difficile de prévoir quand la tendance s'inversera. Et lorsque c'est le cas, les actions des sociétés cycliques peuvent chuter très rapidement, effaçant les gains réalisés auparavant. De même, un portefeuille composé uniquement d'actions non cycliques sera généralement moins performant qu'un portefeuille plus équilibré lorsque l'économie se porte bien. Ainsi, même si les rendements ne chuteront pas autant en cas de récession, les investisseurs non cycliques auront moins à perdre.
Il convient également de rappeler que le concept de « cycle économique » est une simplification. Les cycles varient en fonction des régions et des secteurs et ne sont pas toujours synchronisés. Les prix des matières premières et les cours des actions liées aux matières premières peuvent par exemple augmenter en période de récession. Les supercycles de matières premières peuvent également englober plusieurs cycles de l'économie générale. De plus, comme nous avons pu le constater en 2020, certaines entreprises technologiques ostensiblement cycliques sont susceptibles de présenter des qualités défensives en période de ralentissement. Des sociétés comme Amazon et Netflix ont largement bénéficié des mesures de confinement. Cependant, la distinction générale entre les valeurs cycliques et non cycliques est utile et les investisseurs doivent toujours veiller à ce que leurs portefeuilles comportent une allocation appropriée à chacun de ces groupes.